Mille ans en un instant : l’expérience immersive de Encore Dunhuang

Pourquoi ne pas manquer ce rendez-vous culturel à Dunhuang ?

Notre dernier voyage le long de la légendaire route de la soie nous a conduits à Dunhuang, cette oasis aux portes du désert de Gobi, où les anciennes caravanes venaient autrefois chercher refuge après avoir traversé les immensités arides de l’Asie centrale.

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Nous avions déjà consacré un article à cette ville fascinante, indissociable des grottes de Mogao et de leurs trésors artistiques et spirituels. Mais notre découverte ne s’est pas arrêtée là : nous avons également assisté à Encore Dunhuang (又见敦煌), un spectacle immersif qui nous invite à remonter le fil de l’histoire de Dunhuang et à rencontrer, le temps d’une représentation, les figures qui l’ont façonnée.

J’avais déjà découvert plusieurs grands spectacles en Chine, du magnifique Dynamic Yunnan, marqué par la danse hypnotique du paon de Yang Liping à Impression Sanjie Liu, à Yangshuo, où la rivière Li et ses collines spectaculaires deviennent une immense scène à ciel ouvert.

À Dunhuang, l’expérience promettait d’être différente. J’étais intriguée par le dispositif immersif, mais aussi par l’architecture du théâtre, conçue autour de l’image d’une goutte d’eau, comme une oasis au milieu du désert.

Une métaphore qui prend ici tout son sens : oasis vitale sur les routes caravanières, Dunhuang fut pendant des siècles un point de passage et de rencontre essentiel, où se croisaient voyageurs, marchandises et cultures.

Entrer dans l’histoire

C’est d’abord par curiosité pour le théâtre que j’ai proposé à mes amis d’assister à Encore Dunhuang. Ce spectacle, encore peu connu en Occident, bénéficie en Chine d’une reconnaissance importante, notamment pour l’ampleur de sa production et son dispositif scénique. Sa mise en scène est signée Wang Chaoge, qui avait codirigé avec Zhang Yimou et Fan Ye la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Pékin en 2008.

Mais ici, pas question de s’installer immédiatement dans un fauteuil et de regarder l’histoire se dérouler à distance. Pendant une grande partie de la représentation, nous restons debout et nous déplaçons d’un espace à l’autre, en suivant les comédiens.

La scène ne se trouve pas seulement devant nous : nous entrons littéralement dans le récit.

Le spectacle se déroule en quatre espaces successifs, chacun proposant une manière différente d’approcher l’histoire de Dunhuang.

Dans le premier, les personnages surgissent les uns après les autres et défilent devant nous. Un appel résonne : « 在吗？ » (Zài ma ?) « Êtes-vous là ? ». La réponse fuse : « 在 » (Zài), « Je suis là ».

À travers cet échange minimaliste, les figures du passé semblent répondre à l’appel du présent. Elles reprennent vie sous nos yeux : l’empereur Tang Xuanzong, Guanyin Pusa, les moines, puis un jeune Chang Shuhong, qui consacra une grande partie de son existence à la sauvegarde des grottes de Mogao. Les personnages de différentes époques se succèdent, leurs destins se dessinent, et peu à peu, l’histoire de Dunhuang et de ses grottes se matérialise devant nous.

Puis survient une image saisissante : un véritable voile de sable se déploie dans l’espace et recouvre visuellement les personnages. Le sable évoque ce qui a longtemps menacé les grottes, mais aussi la fragilité de cet héritage que le temps aurait pu effacer.

Wang Yanlu et les trésors retrouvés

Dans la deuxième zone, nous découvrons l’histoire de Wang Yuanlu, le moine taoïste associé à la redécouverte de la bibliothèque cachée des grottes de Mogao.

Au début du XXe siècle, la découverte de cette bibliothèque révèle des manuscrits et des trésors culturels restés à l’abri pendant des siècles. Dans un contexte où des explorateurs étrangers cherchent à acquérir ces richesses, une partie considérable de ce patrimoine quitte la Chine.

Cette séquence évoque une page douloureuse de l’histoire de Dunhuang : celle d’un patrimoine exceptionnel, longtemps oublié, puis révélé au monde, mais aussi dispersé bien au-delà de son lieu d’origine.

Quand les fresques prennent vie

La troisième zone nous plonge dans un univers radicalement différent. Grâce à des installations en trois dimensions, les récits et les personnages représentés sur les fresques des grottes semblent prendre vie. Les images quittent symboliquement les parois pour nous entraîner dans leur propre monde.

Sur les routes de la Soie, jusqu’au bout

Enfin, dans le quatrième espace, nous retrouvons une configuration plus conventionnelle : les spectateurs prennent place et assistent à l’épilogue.

C’est là que se joue l’un des moments les plus émouvants du spectacle : celui des émissaires qui, depuis Dunhuang, doivent regagner Chang’an, l’actuelle Xi’an, capitale de l’empire à certaines périodes de son histoire. Sur ces routes interminables, dans l’immensité hostile du désert, beaucoup périssent avant d’atteindre leur destination. Un seul y arrivera. Pourtant, tous restent fidèles à leur mission jusqu’au bout.

Leur histoire rappelle que la route de la soie n’était pas seulement une voie commerciale. C’était aussi une aventure humaine faite de voyages incertains, de rencontres, de convictions et de sacrifices. Derrière les marchandises et les idées qui circulaient entre les empires, il y avait des hommes et des femmes qui traversaient des territoires immenses, parfois au péril de leur vie.

En quatre-vingt-dix minutes, plus de mille ans d’histoire semblent ainsi se condenser en un instant.

Comprendre une langue, ressentir une histoire

Le spectacle 又见敦煌 est entièrement en chinois. Nous étions d’ailleurs parmi les rares spectateurs étrangers, sinon les seuls, dans la salle. Et même si je parle chinois, j’ai eu du mal à suivre l’ensemble du récit.

Il me manquait certains termes, bien sûr, mais aussi des références historiques et culturelles pour saisir toutes les subtilités de ce qui se jouait devant nous. Au début, il faut trouver ses repères, savoir où regarder et se laisser porter par les déplacements des comédiens.

Puis, peu à peu, la mise en scène nous happe.

Les costumes, les musiques, les décors et les mouvements composent une expérience envoûtante. On ne se contente pas d’assister à une représentation : on entre dans l’histoire, on en ressent les atmosphères, on perçoit les émotions, même lorsque les mots nous échappent.

Cette expérience m’a rappelé quelque chose d’essentiel dans l’apprentissage d’une langue, que l’on oublie parfois : « comprendre » ne signifie pas nécessairement « tout saisir ». Il y a des mots que nous ne connaissons pas encore, des références qui nous manquent, des nuances qui nous restent inaccessibles.

Et pourtant, nous pouvons déjà percevoir une intention, nous laisser toucher par une scène ou partager une émotion.

La compréhension ne précède pas toujours le ressenti. Parfois, elle se construit à travers lui.

Comprendre, une histoire de patience : à la découverte du caractère 懂

Cette réflexion me revient souvent lorsque j’apprends le chinois. Je me suis parfois interrogée sur le caractère 懂 (dǒng), qui signifie « comprendre », « saisir ». Son graphisme m’a toujours intriguée : à gauche, on trouve 忄, la forme abrégé de 心, le cœur  ; à droite, 董, joue un rôle phonétique.

Même si l’étymologie ne permet pas d’attribuer au caractère le sens symbolique que j’y vois, sa composition m’évoque une image : celle d’une terre 田 que l’on cultive patiemment, en attendant que la graine pousse 艹. (艹 est le composant graphique de l’herbe, de la végétation)

J’aime observer les caractères chinois comme de petites histoires visuelles, tout en gardant à l’esprit que leur apparence ne correspond pas toujours à leur origine réelle.

Comprendre une langue me semble parfois relever de cette même patience. On apprend des mots, on découvre des structures, on accumule des références. Certains éléments s’éclairent immédiatement, d’autres restent longtemps obscurs. Et puis, un jour, quelque chose se met en place. Une phrase prend un sens nouveau, un mot fait écho à une expérience passée, une référence culturelle devient soudain plus familière.

Ce n’est pas une illumination qui survient de nulle part. C’est le résultat d’un travail lent, fait de curiosité, d’attention et de persévérance.

Mille ans en un instant

Je garde surtout le souvenir de la chanson douce et mélancolique qui clôt le spectacle : 千年一瞬间 (Qiānnián yī shùnjiān), que l’on pourrait traduire par « Mille ans en un instant ».

Ses paroles évoquent notamment cette phrase : « 一场梦，梦了一千年 » (Yī chǎng mèng, mèng le yī qiān nián), « Un rêve, rêvé pendant mille ans ».

Après avoir traversé les époques et suivi les destins de personnages venus d’un passé lointain, ces mots prennent une résonance particulière. Le spectacle s’achève, les personnages disparaissent, et pourtant quelque chose demeure. Une image, une musique, une émotion.

Je recommande Encore Dunhuang à tous ceux qui auront l’occasion de séjourner dans la région, même – et peut-être surtout – s’ils ne parlent pas chinois.

Ne voyez pas la langue comme un obstacle, mais comme une invitation à découvrir l’histoire de Dunhuang autrement. Laissez-vous porter par les images, les musiques et les émotions. Le spectacle vous donnera peut-être envie de découvrir les grottes de Mogao, le lendemain, avec un regard encore plus attentif. Il ne remplace évidemment pas leur découverte, mais il en constitue une belle introduction.

Comprendre l’autre : la leçon de Dunhuang

Dunhuang. Ici, se sont croisés marchands, voyageurs, pèlerins et émissaires venus de contrées lointaines. Avec eux circulaient des marchandises, bien sûr, mais aussi des langues, des idées, des croyances et des formes artistiques. Le bouddhisme, notamment, a voyagé le long de ces routes, nourrissant les échanges culturels dont les grottes de Mogao portent encore aujourd’hui la trace.

Comment ces hommes et ces femmes se comprenaient-ils ? Comment parvenaient-ils à échanger, à négocier, à transmettre leurs savoirs et à faire coexister des visions du monde parfois très différentes ? Sans doute pas toujours par les mots seuls. Il fallait aussi observer, écouter, interpréter les gestes, s’adapter, accepter une part d’incertitude. Et peut-être, surtout, de faire preuve de curiosité envers ce qui leur était étranger.

Dunhuang nous rappelle que les cultures ne se sont jamais construites dans un isolement absolu. Elles se sont rencontrées, influencées et enrichies mutuellement, au fil des voyages et des échanges.

Comprendre l’autre ne signifie pas nécessairement penser comme lui, ni même tout connaître de son univers. C’est d’abord accepter de s’en approcher, avec attention et curiosité, sans prétendre en saisir immédiatement toutes les nuances.

Ce soir-là, devant Encore Dunhuang, j’ai accepté de ne pas tout comprendre. Et peut-être était-ce aussi une manière d’apprendre : en laissant les images, la musique et les émotions préparer le terrain, avant que les mots ne viennent, un jour, y prendre racine.

Note : l’image de couverture a été créée à l’aide de l’intelligence artificielle.