Zhangye : la merveille secrète de la Route de la Soie

10 bonnes raisons d’inclure cette pépite à votre itinéraire

Quand on imagine un voyage en Chine, ce sont souvent les gratte-ciels de Shanghai, la Cité Interdite de Pékin ou les rizières du Sud qui viennent à l’esprit. Pourtant, le Nord-Ouest chinois abrite des paysages parmi les plus spectaculaires du pays. Étape incontournable de la légendaire Route de la Soie, la région de Zhangye nous a offert des visions irréelles : des canyons dignes de l’Arizona, des montagnes colorées aux nuances hypnotiques, et une porte d’entrée idéale vers les magnifiques dunes du désert. Moins fréquentée par les voyageurs occidentaux, Zhangye est une halte qui mérite amplement une place de choix dans votre itinéraire.

Voici nos 10 bonnes raisons de tomber sous le charme de Zhangye !

1. S’émerveiller devant le spectacle irréel des Montagnes Arc-en-Ciel

Nous avions vu des dizaines de photos et de reels avant de venir, mais rien ne vous prépare au choc visuel du Géoparc de Danxia (七彩丹霞). Ces vagues de roche aux pigments rouges, jaunes et orangés semblent peintes au pinceau.

Nous rêvions d’admirer ces collines au coucher du soleil, voire même de les survoler en hélicoptère ou en mongolfière. Finalement, nous avons fait le choix d’attendre l’aube, et nous ne le regrettons absolument pas.

Nous avons accédé au site par l’entrée ouest (西门), située tout près de nos yourtes, puis avons demandé  au chauffeur de la navette de nous amener immédiatement à la dernière plateforme, située du côté de l’entrée est (东门). Voir les premiers rayons du soleil danser sur les roches et donner l’impression de faire onduler les vagues a été l’un des spectacles les plus surprenants et magiques que la Chine nous ait jamais offert.

Le saviez-vous ?

Le nom du site, Qicai Danxia (七彩丹霞), cache une poésie fascinante.

七 Qī signifie « sept » et căi (彩) signifie « couleurs », évoquant les multiples teintes de l’arc-en-ciel.

丹 Dān désigne le « rouge », le « vermillon », le « cinabre », qui est effectivement la teinte dominante de ce paysage minéral.

霞 Xiá est un terme plus subtil qui renvoie aux « nuages rosés, empourprés », aux reflets crépusculaires ou aux lueurs flamboyantes du ciel au coucher et au lever du soleil.

2. Le sentiment de solitude absolue à Binggou Danxia

Situé à proximité de Qicai Danxia, Binggou Danxia (冰沟丹霞) offre des formations de grès sculptées par le vent qui rappellent immédiatement les canyons de l’Arizona.

En suivant les conseils du manageur de Kao Shan Tent, nous y sommes allés en toute fin de journée, alors que le site était presque vide (une vraie rareté en Chine !). C’est à cet endroit précis que nous avons ressenti toute la vastitude et la sérénité que nous étions venus chercher dans le Nord-Ouest.

3. Dormir sous une yourte au pied des collines colorées

Pour prolonger la magie, nous avons fait le choix de passer la nuit dans une yourte installée au pied des reliefs, au Kao Shan Tent (靠山大营休闲山庄).

À notre retour de Binggou Danxia, une délicieuse fondue chinoise (火锅) nous y attendait pour réchauffer la soirée.

En discutant avec le jeune responsable, nous avons appris que ce logement insolite a été créé il y a plusieurs années par des amis étudiants à l’Université de Lanzhou qui cherchaient un job d’été et ont repéré le potentiel de cet emplacement au pied des collines. C’est aujourd’hui une équipe jeune et dynamique qui insuffle vie à ce cadre unique, et ils forment désormais le personnel de plusieurs autres guesthouses et petits hôtels des environs.

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4. S’offrir une étape épique au Grand Canyon de Pingshan Lake avant le désert de Badain Jaran

Le Grand Canyon de Pingshan Lake (平山湖) est une merveille géologique aux falaises vertigineuses. C’est une pépite qui commence tout doucement à se faire connaître du public chinois, mais où très peu d’étrangers s’aventurent encore, la plupart des voyageurs se limitant aux seules collines arc-en-ciel. C’est pourtant une étape qui mérite le détour, en particulier pour ceux qui, au lieu de poursuivre classiquement vers Jiayuguan et Dunhuang, font le choix de voyager vers la Mongolie-Intérieure.

Combiner l’exploration des labyrinthes rocheux de Pingshan Lake avec la traversée en 4×4 des plus hautes dunes fixes du monde et des lacs colorés de Badain Jaran pourrait devenir le chapitre le plus sauvage et captivant de votre périple en Chine.

Des excursions à la journée depuis le centre-ville de Zhangye sont également possibles.

5. Explorer le temple de Mati, suspendu à la falaise

Accroché à même la roche face aux sommets des monts Qilian, le temple de Mati (马蹄寺) est un lieu empreint d’une spiritualité fascinante.

Le saviez-vous?

En chinois, 马蹄 Mătī signifie littéralement « Sabot de cheval », mais d’où vient ce nom insolite ? Selon la légende locale, le nom du temple trouve son origine dans la mythologie bouddhique : un cheval céleste aurait galopé sur les lieux et laissé l’empreinte de son sabot creusée directement dans la roche de la falaise. Une relique sacrée que l’on viendrait d’ailleurs vénérer à l’intérieur du complexe monastique.

Personnellement, j’imaginais un site intime et peu fréquenté, loin des sentiers battus. C’est peut-être vrai en hiver, où le climat rigoureux décourage les visiteurs, mais en haute saison (juillet-août), ce lieu est très prisé des touristes chinois. Mon conseil : venez tôt le matin et montez directement vers la grotte des 30 cieux (三十三天石窟) pour éviter les longues files d’attente. À l’intérieur, certains passages sont étroits et un peu raides, mais les panoramas sur les montagnes environnantes sont absolument époustouflants. Par beau temps, les couleurs explosent : des prés d’un vert brillant contrastent avec les toits dorés qui scintillent sous le ciel bleu.

Notre souvenir : Les drapeaux de prières tibétains qui ondulent au vent et les rapaces qui virevoltent majestueusement au-dessus de nos têtes.

6. Contempler l’immensité du Grand Bouddha couché

Au cœur de la ville, le temple du Grand Bouddha (大佛寺) offre une parenthèse sereine et culturelle. Il abrite la plus grande statue en bois d’un Bouddha couché en Chine, s’étendant sur plus de 34 mètres.

Étant à l’hôpital ce jour-là pour accompagner une jeune fille de mon groupe tombée malade, je n’ai pas pu visiter personnellement ce site. C’est finalement le médecin de garde à l’hôpital, le docteur Ma, qui a eu la gentillesse de me partager ses magnifiques photos, tout en m’invitant à retourner un jour à Zhangye pour le voir de mes propres yeux!

7. Respirer l’atmosphère unique de l’ancienne Route de la Soie

Étape clé du corridor du Hexi, Zhangye porte encore les traces de ce passé de caravanes et d’échanges culturels entre l’Est et l’Ouest. On y ressent une Chine historique, métissée et bien vivante, loin des grands circuits touristiques classiques.

8. Retrouver une ville à taille humaine et croiser le quotidien des locaux

Après la cohue et le gigantisme de mégapoles comme Pékin ou Chengdu, Zhangye nous a offert une vraie bouffée d’air frais. Ici, le centre-ville est relativement petit, agréable à parcourir à pied, et nous y avons croisé très peu d’étrangers.

On y remarque d’ailleurs un contraste saisissant : le calme absolu qui règne en début d’après-midi, lorsque les étals sont fermés et que les restaurants au bord de la route n’ont presque pas de clients, cède sa place à l’effervescence nocturne.

Au coucher du soleil, en marchant vers le marché de nuit, nous avons traversé un charmant parc dominé par une jolie pagode en bois. Devant elle, les habitants s’assemblaient pour s’adonner au guangchangwu (广场舞, 广场 place, 舞 danse) ces fameuses danses de place chinoises. Une tranche de vie locale simple et chaleureuse que j’apprécie à chaque fois que je retourne en Chine.

9. Se régaler avec la cuisine conviviale du Gansu

Voyager à Zhangye, c’est aussi s’offrir un voyage culinaire !

La cuisine du Nord-Ouest est riche et divinement parfumée. Situé à environ un quart d’heure à pied de notre hôtel, le marché de nuit s’établit dans la charmante rue Mingqing (明清街). Moins imposant, moins clinquant et beaucoup plus intimiste que le magnifique marché de Dunhuang, c’en est pas moins un endroit extrêmement chouette où passer la soirée.

Petite anecdote pour les plus aventureux. C’est ici que l’on peut goûter des spécialités locales audacieuses comme les entrailles ou même la tête de mouton (羊头) ! De mon côté, le premier soir, je n’ai pas pu résister à l’envie de chercher un stand de Roujiamo (肉夹馍). Incontournable de Xi’an, cette délicieuse galette fourrée à la viande mijotée dans un bouillon d’herbes aromatiques est le snack idéal que l’on retrouve désormais dans de nombreux marchés de nuit de l’Ouest chinois. Et pour les moins téméraires, impossible d’être déçu : optez simplement pour un bon bouillon bien chaud avec des nouilles tirées ( 拉面 Lamian), un plat réconfortant pour contraster avec la chaleur estivale de la journée.

10. Traverser des paysages somptueux depuis le train

Plutôt que de prendre le TGV ultra-rapide, nous avons opté pour un train un peu plus lent, reliant Lanzhou à Zhangye en environ 5 heures via Xining, au Qinghai, et Shandan Machang.

• Découvrez aussi : Visiter Lanzhou en un jour. Guide, budget et conseils

En été, ce choix de transport se transforme en une attraction à part entière. Et il s’est avéré l’un des meilleurs moments de notre périple ! Depuis la fenêtre du train, le spectacle est à couper le souffle : d’immenses champs de colza déroulent leur jaune vif, qui contraste avec le bleu pur du ciel, les nuages cotonneux et, au loin, les pics des monts Qilian.

Où dormir à Zhangye ?

Après avoir quitté Lanzhou (retrouvez d’ailleurs notre article complet sur cette étape), nous avons fait le choix d’un séjour en deux temps : deux nuits dans le centre-ville de Zhangye, suivies d’une dernière nuit insolite dans une yourte, directement au pied des collines arc-en-ciel.

Pour notre séjour en ville, nous avons déniché une très belle adresse sur Trip.com : l’hôtel Qingguoguo.

C’était une excellente surprise : les chambres y sont particulièrement spacieuses et équipées de nombreuses fonctionnalités automatisées. L’établissement propose un petit-déjeuner buffet complet, une petite salle de fitness ainsi qu’une buanderie en libre-service avec machines à laver — un détail ultra pratique quand on est au milieu d’un road trip !

Mais ce que nous retenons avant tout de cet hôtel, c’est l’incroyable gentillesse et la disponibilité de l’équipe à l’accueil. Les filles de la réception se sont pliées en quatre pour nous aider à organiser facilement tous nos déplacements vers les sites de Mati Si, du canyon de Pingshan Lake et des montagnes colorées. Une adresse chaleureuse que l’on vous recommande les yeux fermés !

En revanche, pour notre nuit aux pieds des collines arc-en-ciel, le Kao Shan Tent fait exception : c’est le seul logement de tout notre voyage que nous avons réservé sur Booking au lieu de Trip.com.

Quel budget prévoir pour 3 jours à Zhangye ?

Autant le dire d’emblée : Zhangye n’a pas été l’étape la plus économique de notre périple chinois. Entre les billets des parcs nationaux et les trajets en chauffeur privé, la note monte plus vite qu’ailleurs. Cependant, la beauté spectaculaire et la diversité des paysages récompensent amplement chaque centime dépensé !

Une particularité à prendre en compte dans votre budget : presque toutes les visites sont payantes. Comme les sites naturels sont immenses et très bien aménagés, le prix du billet inclut généralement un service de navettes internes (观光车 scenic bus) souvent obligatoire pour naviguer d’un point de vue à un autre.

💡 Astuce bon plan (Senior) :

Si vous  avez 65 ans ou plus, sachez que de nombreuses entrées de parcs et temples sont gratuites en Chine, y compris pour les étrangers ! Vous n’aurez à payer que le coût de la navette interne obligatoire. Il suffit de présenter votre passeport directement au guichet ou aux portillons de contrôle.

Récapitulatif de nos dépenses (par personne pour 3 jours)

Pour donner une idée, voici ce que nous avons dépensé lors de notre séjour de trois jours à Zhangye en juillet 2026 (RMB = Renminbi) :

Bien sûr, les prix peuvent varier selon vos choix de confort, mais ce budget peut donner un repère utile pour organiser votre séjour.

Les mots de la fin

Si vous aimez les paysages grandioses d’une beauté brute, si vous cherchez des décors profondément dépaysants et cette sensation unique de vastitude, Zhangye mérite amplement d’être découverte.

À l’image de ces petits objets de vœux suspendus au vent que l’on croise ici et là, je ne peux que vous souhaiter de vous émerveiller autant que moi face aux mille visages de cette région hors du commun. Si j’avais pu, moi aussi, laisser mon petit vœu suspendu au pied des collines arc-en-ciel, j’y aurais écrit :

希望有一天还能来！

(J’espère y retourner un jour !)

Pour prolonger l’évasion, découvrez la rubrique dédiée à la Chine. Que vous rêviez de parcourir l’ancienne Route de la Soie, d’explorer la culture millénaire de Pékin ou d’admirer la beauté du Nord du Yunnan, nuagesetpinceaux vous accompagne dans vos projets de voyage.

Source photo de couverture : Photo de R Rasur Unsplash